Dungeons & Dragons Online sta per arrivare ad una svolta epocale nella sua storia. Il passaggio dal modello a canone mensile a quello free to play. Una mossa che ha sorpresa ma che forse arriva al momento giusto per rilanciare un MMO non troppo fortunato fino ad ora. Abbiamo parlato con Kate Paiz , senior producer di Turbine a proposito di DDO: Unlimited.

GS: Quali sono le ragioni dietro alla scelta di passare al f2p?

DDO è sempre stato conosciuto per essere un MMO di tipo diverso. La sua natura profondamente istanziata, l'ammontare di XP e tesori che si ricevono dopo aver completato un'avventura (contro una base "per uccisioni") e la sua autentica riproduzione del set di regole D&D e del mondo di Eberron, ci hanno sempre distinto nell'ambito dei MMO tradizionali. Come risultato, siamo sempre stati molto attenti a fare le scelte più giuste, che si trattasse di modello business o di design, per il gioco e la community. Abbiamo imparato molto sul free to play e sul modello micro-transazionale dai nostri lanci in Cina, Giappone e Corea e pensiamo che questa trasformazione possa aprire a molta più gente pur mantenendo intatti gli elementi fondamentali del gioco e il fattore di divertimento.

GS: E' sempre difficile trasformare un MMO nato per essere basato sulle sottoscrizioni, in un nuovo modello economico. Quali sono i problemi principali da risolvere per poterlo fare?

Per molti versi, questo è un ritorno alle radici di DDO, piuttosto che un nuovo modello. I giocatori di D&D sono abituati a comprare i manuali di base, giocare attraverso moduli, e poi, quando sono pronti, andare nel negozio di hobbistica e estendere la propria esperienza con nuovi libri, miniature, dadi, ecc. Così passare ad un modello che consente ai giocatori di giocare e pagare solamente quello a cui sono interessati è perfettamente in linea con il tipo di gioco e la sua audience. L'aggiunta dello store per DDO ci consente di fornire alcuni oggetti che comunque i giocatori f2p possono procurarsi spendendo del tempo in-game oppure decidendo di acquistarli per una piccola cifra, impiegando così un ammontare minore dello stesso. Non venderemo mai oggetti end-game, tutto quello che riguarda il miglior gameplay, oggetti ed esperienza sono ottenuti nel gioco come è sempre successo fino ad ora ed anche per i VIP/sottoscrittori varrà la stessa regola.

GS: Cosa ci possiamo aspettare in termini di cambi nella struttura del gameplay?

Il nostro obbiettivo e rifinire e migliorare il gameplay senza differenziare il giocatore free da quello VIP. Siccome DDO è basato molto sui party, vogliamo essere certi che un utente abbia più opzioni possibili per crearne uno quando deve affrontare un'avventura. Il nostro sistema "cerca gruppi" consente ai player di sapere se stanno per iniziare una missione che un giocatore free nel loro party non ha, ed ogni membro VIP del party potrà acquistare un pass speciale, per una sola serata, che consentirà all'utente free di poter partecipare anche se non ne avrebbe diritto. Inoltre abbiamo migliorato molto l'epserienza in solo, visto che molti casual gamer possono non avere il tempo o l'inclinazione per mettere insieme un full party. Gli avventurieri potranno scalare la difficoltà della sfida a seconda della composizione delle classi del party o del singolo che entra nel dungeon e  continuare ad apportare aggiustamenti anche quando qualche amico ha joinato il gruppo.

GS: Che cosa ci dici dei nuovi contenuti e del modulo 9?

DDO Unlimited introdurrà una marea di nuovi contenuti e caratteristiche. Dal punto di vista dei contenuti, possiamo parlare sia di un pack addizionale per alto livello, che di uno per i livelli più bassi, insieme ad alcune avventure free. Il pack high level include una zona di caccia a Shavarath, chiamata The Plane of Battle, insieme ad una nuova story-line dedicata, delle avventure su misura per i giocatori e Raid in più parti che consentiranno agli utenti d'infiltrarsi nei ranghi dell'armata demoniaca per provare a porre fine all'invasione di Stormreach.I giocatori si faranno nuovi amici ed incontreranno nuovi avversari a Shavarath e avranno l'opportunità di esplorare la terra devastata  dalla guerra centenaria che è stata dichiarata. Per quanto riguarda le nuove caratteristiche, abbiamo elevato il cap al livello 20, il limite naturale per D&D edizione 3.5. Siccome i livelli di D&D sono così ricchi e pieni di abilità, si possono equiparare ad un'ottantina di livelli di un MMO tradizionale. C'è una vasta varietà di nuovi incantesimi dal livello 17 al 20, e ne abbiamo aggiunti anche altri a livelli più bassi. Uno in particolare, molto suggestivo, è "Mordekainen's Disjunction", che toglie tutti i poteri magici all'equip dell'avversario riducendone il potere e l'efficacia. Abbiamo poi rifinito e rivisto molte parti del gameplay, in piccoli aggiustamenti, troppi per parlarne diffusamente ma un paio che ho piacere di raccontare riguardano il sistema di targeting e di feedback in combattimento. Quando sei vicino ad un bersaglio, come un mostro, un NPC, una porta o una leva, ti sarà visualizzato automaticamente nel tuo focus orb come un soft target. Se ti muovi intorno ad uno spazio o uccidi dei nemici in combattimento, il tuo soft target cambia, così puoi continuare a lanciare frecce o a castare incantesimi sapendo che potrai colpirli. Il combat feedback ha migliorato l'aspetto delle notifiche danni overhead. I buff e i debuff sono mostrati sopra la testa del PG, come il danno e le cifre relative alle cure. Anche sopra le teste dei mostri comparirà il danno subito, e usando colori differenti si potrà capire a quale tipo sono vulnerabili o immuni, in modo da poter aggiustare velocemente la strategia per essere più efficaci contro di loro.

GS: Quali saranno le varie fasi della beta e quando pensate di far uscire il gioco?

Andremo avanti con la beta durante l'estate, raccogliendo feedback per essere certi che i cambiamenti nel gameplay e i nuovi meccanismi siano bilanciati e divertenti il più possibile prima del lancio. Immetteremo regolari upgrade alla beta e quando il tutto sarà rifinito e pronto andremo in release, probabilmente in tarda estate.

GS: Quali sono i piani per l'Europa? Ci sarà un blocco per gli utenti europei o saranno liberi di giocare sui server americani?

Come in passato, stiamo compiendo i test sui nostri server americani. Mentre progrediremo nelle fasi, continueremo a collaborare con i nostri partner europei per localizzare i contenuti nuovi e renderli disponibili ai giocatori del vecchio continente. In Europa si avrà accesso a tutte le nuove caratteristiche, dungeon, livelli e classi ma il servizio continuerà ad essere quello di adesso, per ora. Il nuovo modello economico sarà annunciato solo in una fase successiva, quando ne riveleremo i dettagli.

GS: Ci puoi spiegare meglio quali servizi aggiuntivi avranno gli utenti premium e quali tipi di oggetti potremo comprare nell'item shop?

Gli utenti premium, denominati VIP, troveranno che la loro esperienza di gioco sarà la stessa che hanno ora con la sottoscrizione mensile. Avranno accesso a tutti i contenuti e a tutte le feature del gioco (alcune dovranno essere sbloccate con il gameplay) e avranno anche qualche beneficio extra. Riceveranno un ammontare mensile di punti Turbine, da usare nello store DDO, e avranno accesso ad una banca in comune, che consentirà loro di trasferire facilmente oggetti da un loro PG ad un altro su un dato server. Avranno anche 10 slot personaggio per ogni server. Lo store DDO venderà tre tipi base di oggetti : servizi account, di convenienza e cosmetici (fashion). I servizi account come i pacchetti avventura per i premium user, classi premium, razze premium e slot per i PG ,limitati per i free players e praticamente gratuiti per i VIP.  Gli articoli di convenienza consentono di migliorare l'esperienza di gioco aumentando il ratio di exp o i loot che si ottengo per un certo periodo, oppure per aiutare giocatori ad uscire d'impaccio con pozioni di cura o equip di rimpiazzo, mentre sono impegnati in un'avventura e non vogliono uscirne prima di concluderla. Gli item cosmetici consentono di cambiare look al personaggio e pensiamo di aggiungerne molti prossimamente.

GS: Secondo te perchè un MMO basato su una grande licenza come quella di D&D è stato così sottostimato in relazione ad altri giochi online?

D&D è una licenza fantastica, ed ha una grande base di fan. Le ricerche ci hanno mostrato che la prima barriera che impedisce di giocare un MMO è il canone mensile, e con DDO Unlimited offriremo una buona parte di contenuti gratuiti, quindi ci aspettiamo di aumentare l'appeal del gioco significativamente. Abbiamo anche provveduto lavorando duramente nel corso degli ultimi anni a tradurre i termini di D&D in un linguaggio più adatto ad un MMO, in modo che utenti di altri giochi f2p possano accedere a DDO senza rimanere troppo smarriti. Intanto abbiamo cambiato lo schema di default dei controlli per adattarlo meglio all'idea generale dei giocatori massive, e abbiamo provveduto ad aggiungere tre opzioni di settaggio facili da selezionare per questo aspetto e per il key mapping: Raccomandato, DDO classic  (per quelli già avezzi con il nostro launcher) e FPS (per quelli che vogliono avvantaggiarsi del fatto che ora come ora DDO è più action-oriented di altri MMO).

GS: Quali saranno le novità per i vecchi sottoscrittori, passando all'Unlimited?

Tutti gli attuali utenti a canone mensile saranno convertiti in VIP, all'attuale importo di pagamento, e otterranno i 10 slot per i PG, la banca comune, e l'ammontare di punti Turbine mensile. I giocatori che sono stati vecchi sottoscrittori o che hanno comprato la versione scatolata, se ritorneranno a DDO Unlimited saranno comunque premiati con alcuni benefici come 4 slot per i PG (al contrario dei 2 che avranno gli utenti free), meno restrizioni di chat e mail (le stesse che avranno i VIP - questo per limitare i gold spammer, senza inibire l'aspetto interattivo del gioco) e la possibilità di fondare gilde. Incoraggiamo tutte le persone che hanno provato i trial, i sottoscrittori, e gli acquirenti di DDO a provare la nuova versione e vedere tutte le caratteristiche aggiunte e i nuovi contenuti, i loro account e i loro PG sono stati mantenuti, e con tutti i miglioramenti apportati, siamo convinti che torneranno a giocarli  e ameranno ancora DDO!

GS: Micro-transazioni sembrano la scelta giusta al momento giusto per DDO. Quali risultati sperate di ottenere con questo cambio?

Ci aspettiamo di vedere molte persone tornare su DDO per provare la nuova offerta, anzi, incoraggiamo tutti ad iscriversi alla beta su DDO.com. Attendiamo di avere un grande feedback da questi test e crediamo che questo sarà un modello economico di grande successo per noi e per i nostri giocatori. Ci sono molti contenuti da giocare, un item shop che supporterà chi non ha molto tempo da dedicarci e un modo per quelli che ne hanno di guadagnare punti Turbine attraverso il gameplay ed usarli per acquistare pack di avventure premium, razze, classi dal negozio online per migliorare la loro esperienza di gioco. Siamo molto eccitati dall'introduzione dello store e dall'opzione free di DDO, e speriamo di lanciare Unlimited nella tarda estate appena terminata la fase beta.

Grazie a Kate Paiz per l'intervista.