Age Of Conan e la Funcom hanno attraversato momenti difficili dopo il lancio, per le tante disattese speranze che i fan avevano riposto in questo titanico MMORPG dallo straordinario hype. Ora, anche se lentamente, pare che le cose stiano migliorando, grazie all'ottimo lavoro svolto negli ultimi mesi ed ai tanti miglioramenti introdotti con consistenti update. A proposito del presente e del passato di AoC, abbiamo deciso di sentire dalla viva voce di Erling Ellingsen, product manager Funcom, come stanno attualmente le cose in casa del barbaro più famoso.

GS: Prima di Maggio 2008, AoC si guadagnò uno degli hype più significativi della storia dei MMO. Qual è l'errore che assolutamente non ripeteresti se potessi tornare ai giorni del lancio?

Questa è un'ottima domanda, ma è difficile menzionare una sola cosa che ci sarebbe piaciuto fare differentemente. Penso che molte delle decisioni legate al design potevano essere sviluppate in maniera diversa, mentre altre si sono rivelate corrette e funzionano molto bene. Una delle cose che sicuramente non ha avuto l'impatto desiderato è legata all'uso degli oggetti ingame, la loro importanza per lo sviluppo dei personaggi e l'influenza legata alle statistiche degli stessi. Crediamo che il "sistema items" poteva essere migliore e avrebbe potuto assicurare, se lo fosse stato, una permanenza più lunga di molti giocatori. Così nel prossimo update abbiamo intenzione di rivoluzionare tutto questo, in modo da assicurare un impatto maggiore degli oggetti nei confronti dei personaggi.

GS: Qual è l'attuale situazione dei sottoscrittori di AoC e quante persone lavorano al progetto in questo momento?

Non posso commentare dati relativi al numero dei sottoscrittori perchè è un dato troppo importante da condividere per un'azienda. Ma ti posso dire che stiamo osservando un trend molto positivo dopo la direzione che lo sviluppo ha intrapreso con gli ultimi aggiornamenti. Gli update sembrano aver avuto un impatto molto notevole sui giocatori e siamo felici di affermare che ora le cose stanno procedendo nel verso giusto. C'è comunque ancora un team consistente che lavora su AoC, sia per quanto riguarda il gioco attuale, sia per la prossima grande espansione.

GS: Avete pianificato di mettere in atto qualche sorta di "programma di come back (ritorno)" per i vecchi sottoscrittori, come ad esempio, riattivare per un certo periodo gli account scaduti, offrire oggetti bonus e cose di questo tipo per far provare i nuovi contenuti a chi non ne ha avuto occasione?

Si, abbiamo sicuramente progetti in tal senso. Ma dobbiamo anche assicurarci di fare le cose al momento giusto. Ci sono ancora alcuni update che vogliamo introdurre nel gioco prima di aprire a questo tipo di iniziative, anche perchè vogliamo essere certi che più persone possibili ritornino e rimangano, nel momento in cui lo faremo. Ci stiamo comunque avvicinando sempre di più a questo obiettivo, grazie al lavoro svolto finora, durante gli ultimi mesi. Stiamo anche per rilasciare una versione trial, che consentirà ai nuovi giocatori di provare il gioco. Aspettati nuove informazioni al riguardo, molto presto.

GS: I giochi Sandbox sembrano essere sulla cresta dell'onda, in questo momento. Ho sempre pensato ad AoC come ad un ottimo candidato per includere aspetti di questo genere, e probabilmente è quello che anche gli sviluppatori in parte hanno pensato negli anni scorsi (ad esempio in relazione al bilanciamento fra abilità dei giocatori ed oggetti lootati e craftati). Non pensi che questa possa essere una direzione da perseguire in un prossimo futuro?

Gli online di tipo sandbox sono ottimi, ed io ne sono un grande fan. Penso inoltre che molte cose attualmente in AoC si possano identificare come elementi sandbox. Anche il modo in cui la storia si adatta in maniera unica all'esperienza del giocatore è da considerarsi parte di quello che hai detto. I primi venti livelli di gioco non sono propriamente di questo tipo, ma successivamente, quando si entra nel gioco più in profondità, il sandbox di AoC appare più evidente. Di certo non ci allontaneremo da questa impostazione anche in futuro.

GS: Il sistema PvP è cambiato dal tempo del lancio. Quali saranno i prossimi cambiamenti? Nuovi tipi di PvP, nuove regole, altri miglioramenti? Avete in previsione di cambiare le dinamiche degli assedi o aggiungerne di tipi differenti?

Abbiamo degli obiettivi ben precisi per i futuri sviluppi del PvP, ma non voglio ancora rivelarli! Ti posso dire che aggiungeremo nuovi livelli per i giocatori PvP, altre ricompense (alcune molto speciali) ed alcune totalmente nuove per i mini-game, oltre che ulteriori miglioramenti. Ci saranno poi nuove opzioni per le gilde, ma di questo non posso ancora dire nulla!

GS: Ogni personaggio in Hyboria parte dall'isola di Tortage. Non pensi che introdurre una nuova area di partenza potrebbe essere una ventata d'aria fresca per i vecchi e nuovi sottoscrittori?

Ci sono persone che sono felici di rigiocare Tortage ogni qualvolta creano un nuovo personaggio, ed altre che vorrebbero un'alternativa valida. Potrei dirti che Tortage si può giocare in molti modi diversi, ma devo anche comprendere il punto di vista di chi vorrebbe saltare quella fase oppure avere altre aree iniziali. Stiamo sicuramente lavorando anche su questa cosa, ma dobbiamo ammettere che Tortage al momento funziona perfettamente all'interno di AoC. Altre parti del gioco, specie ad alto livello, richiedono delle priorità che al momento dobbiamo concedere loro in fase di sviluppo.

GS: State ancora lavorando sul progetto Xbox 360? Ci saranno differenze nel sistema di controllo?

Si, stiamo ancora lavorando alla versione per 360, ma non posso ancora rivelare molto su questo aspetto. C'è un team che se ne occupa, stanno facendo progressi, ma non siamo ancora pronti per fissare delle date. Vedremo di offrire delle informazioni nel prossimo futuro, ma ora non possiamo addentrarci in dettagli sul gameplay o sul sistema di controllo.

GS: Cosa ci dobbiamo aspettare dalla Funcom e da AoC nei prossimi mesi, che non hai ancora detto nelle precedenti risposte?

Ci saranno molti update importanti nei prossimi mesi. Il primo dei quali, entro breve tempo, è quello che chiamiamo Update 5, che conterrà nuove zone all'interno di Tarantia Commons (una nuova avventura per giocatori di alto livello all'interno del quartiere della città di Tarantia) e dungeon relativi a questa zona. Nell'Update 5 avremo anche altri contenuti, il più grande dei quali sarà il completo revamp del sistema oggetti. Le statistiche saranno variate completamente e mostrate in modo differente nella UI. Gli oggetti avranno un peso maggiore nel gioco ed un' influenza sui personaggi decisamente superiore. Noi crediamo fermamente che questo avrà un impatto notevole sul gameplay, rendendo più facile capire cosa si può ottenere in termini di bonus e statistiche da ogni oggetto. Ottenere quella  spada splendente sta per diventare un grosso risultato!

Ringraziamo Erling Ellingsen per la disponibilità e la simpatia.